조국(54) 법무부 장관의 가족이 출자한 사모펀드 관련 의혹의 핵심 인물로 여겨지는 조 장관의 5촌 조카가 구속됐다. 조 장관을 둘러싼 의혹 규명에도 속도가 붙을 전망이다.

서울중앙지법 임민성 영장전담 부장판사는 16일 밤 늦게 조 장관의 5촌 조카 조모(36)씨의 특정경제범죄 가중처벌 등에 관한 법률 위반(횡령) 등 혐의 구속영장을 발부했다. 사모펀드 관련 인물의 첫 구속이다.

임 부장판사는 "조 씨의 범죄 사실 중 상당 부분이 소명됐다"고 밝혔다. 또 "본 건 범행 전후 일련의 과정에서 조씨의 지위 및 역할, 관련자 진술 내역 등 현재까지 전체적인 수사 경과 등에 비춰 도망 내지 증거인멸의 우려가 있다고 인정된다"며 발부 사유를 밝혔다.

조 씨는 조 장관 가족이 출자한 사모펀드의 운용사 코링크프라이빗에쿼티(PE)의 회삿돈 수십억 원을 빼돌린 혐의를 받는다. 또 검찰 수사가 본격적으로 시작되기 전 사모펀드 관련자들에게 증거인멸을 하도록 한 혐의도 있다.

조 장관의 부인 정경심(57) 동양대학교 교수와 두 자녀는 코링크PE가 운용하는 '블루코어밸류업 1호'(사모펀드)에 10억5000만원을 출자했다. 또 정 교수 동생인 정모씨도 코링크PE의 지분을 갖고 있는 것으로 알려지면서 사실상 조 장관 가족이 사모펀드 운용에 관여한 게 아니냐는 의혹이 있다.

특히 가로등점멸기 업체 웰스씨앤티가 해당 사모펀드 투자를 받아 관급 공사를 수주하면서 조 장관 측이 영향력을 행사했다는 의혹이 제기된 상태다. 조 장관은 투자처를 알지 못했으며 운용에도 관여하지 않았다고 해명한 바 있다.

이 사건을 수사 중인 서울중앙지검 특수2부(부장검사 고형곤)는 이 같은 의혹을 규명할 핵심 인물로 조씨를 주시하고 있다. 조씨는 정 교수에게 사모펀드 투자를 권유한 것으로 알려졌다.

이와 함께 조씨가 조 장관 인사청문회를 앞두고 웰스씨앤티 최모 대표에게 전화해 말을 맞추려 했다는 의혹도 제기됐다.

조 씨는 검찰이 수사에 착수하기 전 해외로 떠났다가 지난 14일 오전 인천국제공항을 통해 귀국했다. 검찰은 체포영장을 발부받아 조씨의 신병을 확보해 조사한 뒤 특경가법상 횡령 등 혐의로 구속영장을 청구했다.

/조경종기자